Pratiquer une langue étrangère sans quitter sa ville, est-ce possible ?

« De toute façon, pour vraiment parler anglais, il faudrait vivre là-bas. » On l’a tous entendu, on l’a peut-être même pensé en refermant son cahier de vocabulaire. Le voyage semble être la seule vraie solution, celle qui règle tout d’un coup. La réalité est plus nuancée, et plutôt encourageante pour qui ne peut pas partir : un séjour à l’étranger aide, mais il n’a rien d’une potion magique, et une bonne partie de ce qu’il apporte se fabrique aussi depuis chez soi.

Le séjour à l’étranger n’est pas la solution miracle qu’on imagine

Un article de synthèse publié par The Conversation, s’appuyant sur les travaux de plusieurs chercheurs en acquisition des langues (parmi eux Kinginger, Collentine et Segalowitz et Freed), démonte l’idée qu’il suffirait de poser ses valises pour progresser sans effort. Les progrès observés chez les personnes qui séjournent à l’étranger portent surtout sur l’aisance à l’oral et la compréhension auditive, beaucoup moins sur la grammaire. Une donnée surprend particulièrement : selon les travaux de Collentine cités dans l’article, les cours de langue suivis dans son propre pays contribuent souvent davantage au développement des compétences grammaticales qu’un simple séjour à l’étranger.

Ce que l’article identifie comme les vrais facteurs de progrès n’a d’ailleurs rien à voir avec la géographie : le niveau de départ, la sensibilité aux différences culturelles, et surtout la qualité des relations qu’on construit dans la langue. Or ces trois facteurs peuvent exister sans traverser une frontière. Ce qui manque le plus souvent à la maison, ce n’est pas la langue elle-même : c’est l’occasion régulière de la pratiquer pour de vrai.

Fabriquer ses occasions, gratuitement

Les bibliothèques municipales sont un point de départ largement sous-utilisé. Les bibliothèques de la Ville de Paris, par exemple, organisent huit « pôles langues » répartis dans la ville, qui proposent des méthodes de langues, des livres, des magazines et des livres audio dans des langues courantes comme l’anglais, l’espagnol ou l’arabe et dans des langues plus rares, du norvégien au thaï, ainsi que des ateliers de conversation et des heures du conte en langue étrangère. Les abonnés peuvent aussi suivre en ligne, depuis chez eux, des modules de langues fondés sur la méthode Assimil, dans une quinzaine de langues. Tout cela est gratuit avec la carte d’abonné, et la plupart des grandes villes ont un équivalent à leur échelle.

Une immersion ne se visite pas, elle se construit, une habitude après l’autre, là où on vit déjà.

Au-delà de la bibliothèque, l’immersion se fabrique par petites touches qu’on peut cumuler sans dépenser un centime. Écouter une radio étrangère en préparant le café du matin habitue l’oreille à une langue en fond sonore, sans effort de concentration exigé. Rejoindre un café des langues, ces rencontres associatives où l’on parle par petits groupes dans plusieurs langues au fil de la soirée, offre une conversation réelle sans avoir à réserver un billet d’avion. Basculer son téléphone dans la langue qu’on apprend transforme chaque geste du quotidien, envoyer un message, régler une alarme, en une minuscule leçon répétée plusieurs fois par jour. Et marcher en se racontant sa journée dans cette langue, à voix basse ou dans sa tête, entraîne à formuler des phrases sans dictionnaire sous la main, exactement comme on serait obligé de le faire ailleurs.

• Une radio ou un flux audio étranger en fond sonore le matin, sans obligation de tout comprendre.
• Les rayons en langue originale de sa médiathèque, romans, bandes dessinées, presse, souvent groupés par langue.
• Un café des langues ou un groupe de conversation associatif près de chez soi, pour parler vraiment.
• Le téléphone et les applications basculés dans la langue apprise, pour de petites répétitions quotidiennes.
• Le trajet à pied comme moment pour se raconter sa journée dans la langue, sans public ni jugement.

Aucune de ces habitudes ne remplace, à elle seule, un mois passé sur place. Additionnées et tenues dans la durée, elles reconstituent ce que l’étranger offre vraiment : une langue entendue souvent, parlée régulièrement, et des occasions renouvelées de s’y frotter. Le voyage reste une chance quand il se présente ; il n’est pas la condition pour progresser.

Reste un dernier point, souvent négligé : la régularité compte plus que l’intensité d’une seule habitude. Dix minutes de radio chaque matin, sur des mois, entraînent l’oreille plus sûrement qu’une après-midi entière de podcasts écoutée une fois par trimestre. C’est exactement ce que suggèrent les facteurs de réussite relevés par les chercheurs cités plus haut : ce n’est pas le décor qui fait progresser, c’est la constance des occasions de pratiquer, où qu’on se trouve.

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Sources

• Séjours à l’étranger : le meilleur moyen d’apprendre une langue ? (The Conversation) (theconversation.com)
• Apprendre une langue (Bibliothèques de la Ville de Paris) (bibliotheques.paris.fr)